Посвященный через пять лет в сан священника, иерей Иоанн еще полнее ощутил связь с паствой, особенна через общественное богослужение. Он стал неутомимым проповедником благодаря своему необыкновенному дару слова. Проповедовал Иоанн ежедневно. Его красноречие состояло в простоте и доступности, благодаря чему проповеди доходили до сердца каждого. Слушать Иоанна приходили не только христиане, но и язычники, еретики, иудеи.

Особенно Иоанн прославился в 387 году, во время народного мятежа, происшедшего в Антиохии из-за непосильных налогов. Святой Иоанн показал себя подлинным отцом своей паствы. Он подкреплял людей, утешал их и сделал все возможное, чтобы смягчить кары, грозившие народу. Слава о Иоанне распространилась по всей империи, и наконец в 398 году он против своей воли был поставлен епископом на Константинопольскую кафедру. Возросли его возможности, расширился диапазон его влияния, но вместе с тем усилились искушения и вражеские напасти. Святой Иоанн не мог мириться с нравами, которые царили при дворе византийского императора. В своих проповедях он бесстрашно обличал и богатых вельмож, и саму императрицу Евдоксию в недостойном поведении. Слова Иоанна озлобили против него придворных во главе с императрицей.

Особенно внимательно епископ Иоанн следил за жизнью и поведением духовенства. Его предшественник-епископ вел светский образ жизни, а Иоанн раздал всю роскошную мебель архиерейского дома, простая ткань сменила шелка архиерейских облачений. И от подчиненного ему духовенства он стал требовать воздержания. Это сейчас же создало ему недобро желателей среди клира. На Иоанна посыпались доносы, против него начали строить козни. Но чем больше озлоблялась знать, тем больше любил Иоанна простой народ. Наконец враги Златоуста — так он был прозван за свое красноречие, за свои воистину златые уста — собрали собор, который постановил низложить святителя.